Cuando la unidad ECA de la empresa de cultivo de tomates VW Maxburg en Hoogstraten se averió a finales de 2022, fue necesario actuar de inmediato. "Especialmente en la situación actual con una alta presión de virus, hubo un momento de pánico", recuerda el copropietario Mitch Vermeiren. Reparar el sistema de desinfección del agua habría sido costoso. Los costes operativos ya eran elevados. Por eso se decidió optar por una nueva tecnología: la desinfección por ultrafiltración con Kathari, del Van der Ende Group. Hortiplan, su "proveedor interno", recomendó el cambio. A medida que avanzaba el proyecto, se tomó la decisión de filtrar también el agua de la cuenca, con lo que el reto era aún mayor.
Kathari lleva funcionando más de seis meses en esta empresa, una de las mayores productoras de tomates de Bélgica. Están satisfechos con los resultados. Mitch Vermeiren explica en una soleada tarde de verano: "Hemos tomado muestras de agua, y antes de la desinfección se detectaban partículas de virus, pero después de la desinfección ya no son detectables. Es impresionante". En Hoogstraten, VW Maxburg cultiva tomates sueltos en una superficie de diez hectáreas.
La ultrafiltración ni siquiera se había considerado en horticultura hasta hace un año. Mitch afirma: "La ultrafiltración es todavía relativamente nueva en horticultura, sobre todo en Bélgica. Estábamos dispuestos a invertir en esta tecnología de filtración, pero sólo con la seguridad de que filtra eficazmente virus, bacterias y hongos. Van der Ende Group pudo proporcionarnos algunas pruebas que nos dieron la seguridad de que así es. Además, reparar el sistema actual costaría mucho dinero, la tecnología no es muy fiable y los costes operativos son elevados."
Concepto patentado de ultrafiltración
El sistema en cuestión es Kathari, un concepto de ultrafiltración patentado que puede tratar aguas de drenaje, superficiales y de cuenca. Conserva los nutrientes y elimina los patógenos. Otra ventaja es que los costes operativos son muy bajos. Tomato Master, casualmente otro productor belga de tomates situado en Deinze, hizo la misma inversión unos meses antes y quedó satisfecho. Eric Scheers, representante técnico de ventas de Hortiplan e instalador de la casa para ambos productores de tomate, afirma: "Para nosotros, éstas eran las dos primeras instalaciones de UF. Además, teníamos poca experiencia con UF. Sin embargo, Van der Ende Group ha sido un proveedor leal para nosotros en bombas, tratamiento de agua y sistemas de climatización durante muchos años. Por eso confiábamos en esta nueva tecnología".
Acción urgente requerida
Debido a la urgencia -había cultivos en el invernadero, y reutilizar el agua de drenaje no era temporalmente una opción-, era necesario actuar con rapidez. El jefe de proyecto, Guus van Dijk, de Van der Ende Group , explica: "Era un proyecto grande, y teníamos que estar preparados para los retos". Para hacer las cosas aún más interesantes, cuando el primer pedido de un Kathari con una capacidad de 30 metros cúbicos estaba casi firmado, el cliente decidió desinfectar también el agua de la cuenca, aumentando la capacidad a más de 70 metros cúbicos. Para ello, hubo que montar el segundo modelo más grande (UF20), que podía tratar perfectamente tanto el agua del desagüe como la del lavabo. Mitch afirma: "Cuanto más limpia esté el agua, mejor será para los tomates. En una cuenca, siempre hay contaminación orgánica y, en última instancia, se corre el riesgo de que haya partículas de virus, bacterias, algas, etcétera. Al filtrar también esa agua, ahora tenemos agua de manantial limpia".
Estrecha colaboración con Hortiplan
Tanto Hortiplan, el instalador, como Van der Ende Group, el proveedor, entraron en un periodo agitado. Guus afirma: "Mantuve intensos contactos con Hortiplan. Teníamos preguntas tanto sobre las conexiones mecánicas como sobre la implementación y el control eléctricos. Además, ¿cómo instalamos el sistema? Fuimos al lugar varias veces con todas las partes implicadas, y tuvimos muchas videollamadas entre medias para garantizar procesos fluidos. Tanto el instalador como el proveedor se implicaron mucho".
Apoyo adicional del Van der Ende Group
Eric añade: "Pedimos a Van der Ende Group apoyo adicional en el proceso de venta, y lo recibimos. Van der Ende Group nos explicó toda la información relacionada con la instalación y el funcionamiento del sistema. Nuestra parte fue la implementación en la instalación existente. Diseñamos conjuntamente todo el recorrido, el circuito y todas las tuberías. Intercambiamos muchas ideas hasta que llegamos a la conclusión: así será".
Calendario completo del proyecto
El proceso de Maasdijk fue todo un reto, pero se cumplió el plazo. Guus afirma: "Siempre nos proponemos entregar entre ocho y doce semanas, independientemente del número de proyectos en marcha. Ese tiempo es necesario para todo el calendario del proyecto. Una vez recibido el pedido, podemos empezar la ingeniería, pero también dependemos de los plazos de entrega del material. Y con una instalación tan grande como esta, hay muchos materiales en juego".
Puesta en servicio
La puesta en marcha del sistema fue un esfuerzo conjunto de Hortiplan y Van der Ende Group. Hortiplan se encargó de la instalación física, mientras que Van der Ende Group se ocupó de la puesta a punto y la calibración. Guus explica: "Uno de mis colegas visitó las instalaciones para la puesta en marcha. Una vez que el sistema está operativo, empezamos a supervisarlo. Podemos supervisar el rendimiento a distancia porque el Kathari está conectado a Internet. Esto mejora y agiliza la asistencia a distancia".
Los análisis del agua realizados por Van der Ende Group confirmaron el buen funcionamiento del sistema. Guus afirma: "Los análisis son habituales para nosotros. Dos cultivadores pueden tener tomates, pero ningún caudal de agua es igual. Por eso es importante para nosotros conocer los parámetros de calidad del agua."
Buena comunicación entre ellos
Como instalador, Hortiplan también se muestra satisfecho con el proyecto. Eric afirma: "Fue todo un proceso de venta, pero con un buen resultado. Mitch nos comentó que está muy satisfecho: el proyecto fue bien, todo quedó bien instalado y plenamente operativo. Era nuestra segunda instalación de ultrafiltración de Kathari. Todos nuestros esfuerzos merecieron la pena. Hubo algunos problemas, pero se resolvieron rápidamente gracias a la buena comunicación entre todas las partes. Al final, todos nos beneficiamos de ello".
